Starship de SpaceX explota 4 minutos después del despegue
Cohete Starship explota este jueves 20 de abril de 2023
El enorme cohete Starship de SpaceX despegó de su plataforma de lanzamiento, pero no se separó de su propulsor, explotando cuatro minutos después del despegue durante su vuelo de prueba inaugural el jueves.
La nave no tripulada, que SpaceX dice que podría facilitar algún día la vida en varios planetas, despegó de la plataforma de lanzamiento para lo que se esperaba que fuera un viaje de 90 minutos alrededor de la Tierra antes de aterrizar en el agua cerca de Hawái.
Pero después de alcanzar MaxQ, el cohete comenzó a girar de cola a nariz a 18 millas de altura. Un minuto después, comenzó a caer en picado antes de explotar por completo. Una transmisión en vivo del lanzamiento parecía mostrar que algunos de los 33 motores del propulsor no se encendían.
«Starship acaba de experimentar lo que llamamos una desintegración rápida e inesperada», dijo John Insprucker, ingeniero principal de integración de SpaceX. «Como esperábamos, la emoción está garantizada. Starship nos dio un final espectacular para lo que hasta ahora había sido un vuelo de prueba relativamente exitoso».
El personal de SpaceX aún celebró mientras Starship se consumía en llamas. Levantar con éxito el cohete de 400 pies de altura de la plataforma de lanzamiento sigue siendo un gran avance hacia su objetivo final de algún día transportar humanos a la Luna y Marte, según SpaceX.
«Con una prueba como esta, el éxito viene de lo que aprendemos», dijo la compañía en un tuit. «La prueba de hoy nos ayudará a mejorar la confiabilidad de Starship, ya que SpaceX busca hacer la vida en varios planetas».
SpaceX dice que esperaba que los restos hubieran caído en algún lugar del Golfo de México y trabajará con las autoridades locales para las operaciones de recuperación. El CEO de SpaceX, Elon Musk, dice que el equipo intentará probar el cohete nuevamente en unos meses.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que ya está esperando ver lo que podría traer el próximo lanzamiento. «Cada gran logro a lo largo de la historia ha exigido algún nivel de riesgo calculado», escribió en un tuit. «Porque con un gran riesgo viene una gran recompensa».
La NASA tiene un gran interés en que Starship tenga éxito: la agencia está pagando a SpaceX para desarrollar un transbordador lunar reutilizable, aunque esa misión aún está a varios años de distancia.
— Elon Musk (@elonmusk) April 20, 2023
Parte de lo que podría permitir que Starship soporte varios lanzamientos es un potente diseño de motor llamado Raptor. SpaceX ya ha experimentado algunas fallas tempranas en pruebas de demostración anteriores.
Un lanzamiento de prueba programado para el lunes fue cancelado en el último minuto debido a una válvula congelada en el propulsor. El jueves, con 40 segundos restantes en el reloj de cuenta regresiva, la tripulación de vuelo detuvo todas las operaciones, también debido en parte a un problema de presurización en el propulsor.
La decisión de usar 33 motores propulsores, más que cualquier otro cohete hecho hasta ahora, es un compromiso, dice Paulo Lozano, director del laboratorio de propulsión espacial del MIT.
Aunque es necesario para levantar cargas útiles de hasta 250 toneladas, «tener ese gran número de motores de cohete disparando simultáneamente, en realidad es bastante difícil. Creo que ese va a ser uno de los mayores desafíos», dijo Lozano.
Añadiendo a los desafíos está la elección de combustible: metano. SpaceX quiere experimentar con metano porque es más barato de producir y más fácil de manejar que el hidrógeno, la opción de combustible preferida para la mayoría de los cohetes de alta potencia.
Pero para usar metano, el oxidante del cohete, oxígeno, necesita ser enfriado a temperaturas muy bajas para operar, lo que causó que la válvula se congelara el lunes.
«Fue un gran hallazgo por parte del equipo de cuenta regresiva, y por eso tenemos una cuenta regresiva», dijo Kate Tice, ingeniera de sistemas de calidad de SpaceX en ese momento. «Hemos aprendido mucho en las últimas 48 horas y estamos listos para intentarlo de nuevo».
SpaceX parece entender los riesgos asociados con un lanzamiento de prueba tan monumental.
«Diseñan en función del fallo», dice Brendan Byrne, reportero que cubre el espacio para la estación miembro de NPR WMFE. «Empujan su hardware al límite, hasta el punto de hacer explotar las cosas. Y aprenden lo que pueden».
SpaceX está apostando parte de su futuro financiero en este nuevo sistema orbital completamente reutilizable. La compañía actualmente usa su cohete Falcon-9 para lanzar sus satélites de Internet Starlink al espacio, unas pocas docenas a la vez. Starship podría algún día enviar varios cientos por lanzamiento.
Pero Musk moderó las expectativas antes del lanzamiento al decir que el propulsor super pesado era parte de un diseño anterior y que el siguiente propulsor en desarrollo ya tiene una mejor probabilidad de vuelo.
«Pero esto seguramente es un revés en esas ambiciones», dijo Byrne.
